A comienzos de octubre de 1977, un bloque de hielo milenario culminó un periplo inusual: recorrió miles de kilómetros desde los glaciares de Alaska hasta las planicies agrícolas de Iowa, en territorio estadounidense. La compleja operación logística movilizó a buzos profesionales, un helicóptero de carga, aeronaves de transporte y un vehículo equipado con control térmico.
Un experimento científico con ambiciones colosales
Detrás de semejante despliegue no se escondía un simple capricho estético, sino una prueba piloto destinada a convencer a científicos de 18 países de que remolcar gigantescos bloques de hielo desde la Antártida hasta Medio Oriente era una solución viable ante la escasez de agua potable. Sin embargo, el desenlace de aquella misión quedó sumamente lejos de abastecer metrópolis desérticas.
La llamativa escena tuvo lugar en Ames, una apacible localidad universitaria del medio oeste norteamericano. Entre el 2 y el 6 de octubre de 1977, el campus acogió la Primera Conferencia Internacional sobre la Utilización de Icebergs, una iniciativa impulsada por el príncipe saudí Mohammed Al-Faisal. Con el propósito de impresionar a los especialistas presentes, los organizadores ordenaron extraer del glaciar Portage, en las inmediaciones de Anchorage, una masa helada estimada en unas 1.1 toneladas, aunque diversos reportes históricos elevaron la cifra hasta las dos toneladas.
El operativo requirió liberar el bloque del agua mediante cuerdas guiadas por submarinistas, izarlo por los aires y trasladarlo por carretera en un camión refrigerado. Esta maniobra inicial supuso un desembolso estimado entre 5,000 y 7,500 dólares de la época, un desembolso menor en comparación con el alcance de la propuesta macroeconómica que se pretendía validar.
La visión de la realeza saudí frente a la crisis del agua
Mohammed Al-Faisal, miembro de la monarquía gobernante en Arabia Saudita, conocía de primera mano las severas restricciones hídricas de su región gracias a su gestión al frente del sistema nacional de desalinización. Pese a la inmensa riqueza petrolera del reino, purificar el agua marina exigía presupuestos monumentales e ingentes cantidades de energía.
Ante una población en expansión y un desarrollo urbano acelerado, el príncipe analizó alternativas basadas en un principio físico sencillo: cada año, inmensas cantidades de agua dulce se desprenden de las regiones polares y se mezclan con los océanos. Si lograban asegurar esas masas flotantes y conducirlas hacia costas áridas, funcionarían como enormes reservas móviles aptas para abastecer a millones de habitantes.
A través de la compañía Iceberg Transport International, Al-Faisal diseñó un plan sin precedentes que consistía en seleccionar un témpano antártico de aproximadamente 100 millones de toneladas y transportarlo a lo largo de los océanos hasta la península arábiga. Los cálculos técnicos contemplaban recubrir la estructura con lonas térmicas y barreras plásticas para frenar el deshielo, mientras flotas de remolcadores empujarían la carga a una marcha sostenida.
Las proyecciones presentadas indicaban que la travesía tardaría cerca de ocho meses con un coste estimado en 100 millones de dólares. Incluso contemplando una pérdida del 20% del volumen inicial por derretimiento durante el trayecto, los impulsores defendían que el metro cúbico de agua resultante resultaría más económico que los métodos tradicionales de desalinización, estimando la llegada del primer bloque a las costas saudíes en un plazo de tres a cinco años.
Debates académicos y la dura física oceánica
El congreso en Iowa reunió a entre 175 y 200 científicos, incluyendo glaciólogos, climatólogos e ingenieros navales. Las mesas de trabajo examinaron desafíos complejos como la dinámica de las corrientes marinas, los aislantes idóneos para prevenir fracturas estructurales y el impacto ecológico de fondear una masa gélida masiva en un litoral cálido.
No obstante, el entusiasmo teórico tropezó rápidamente con las leyes de la física. Wilford Weeks, investigador del laboratorio estadounidense especializado en regiones frías, emitió una advertencia contundente al señalar que, al cruzar la línea del ecuador, las tripulaciones corrían el peligro de terminar jalando únicamente una soga desierta.
El diagnóstico reflejaba la extrema vulnerabilidad de la empresa: la alta probabilidad de que el bloque colapsara o se disolviera antes de alcanzar su destino, sumada a la escasez de embarcaciones con la potencia requerida y de instalaciones portuarias adecuadas para gestionar el agua resultante. Estos obstáculos financieros y técnicos sepultaron la viabilidad comercial del proyecto.
Mientras los expertos debatían ecuaciones termodinámicas complejas, el hielo transportado desde Alaska experimentó un destino mucho más mundano. La pieza fue fragmentada y terminó enfriando los tragos de los congresistas, tal como reportó en su momento la revista TIME.
Las crónicas de la época detallan jarras de ponche y néctar refrescadas con trozos glaciares de entre 4,000 y 10,000 años de antigüedad. Incluso The New York Times documentó que algunos asistentes acudieron con recipientes y herramientas para llevarse fragmentos a sus hogares. De este modo, la propuesta concebida para mitigar la sed global concluyó abasteciendo los cubos de hielo más costosos de la historia.
Un anhelo persistente que perdura en el tiempo
Mohammed Al-Faisal nunca materializó el traslado de un témpano gigante hacia aguas saudíes y falleció en 2017 sin presenciarlo. A pesar del fracaso inicial, la idea ha resurgido periódicamente. Ingenieros y firmas de regiones áridas, como los Emiratos Árabes Unidos o Ciudad del Cabo durante su severa crisis hídrica, han evaluado alternativas similares.
Cerca de cinco décadas después de aquella cumbre en Iowa, el desafío global por el acceso al agua potable sigue plenamente vigente, demostrando que las soluciones más audaces a menudo se quedan en las anécdotas más insólitas de la historia moderna.
