Los orígenes del penal más lúgubre de la capital mexicana
Inaugurado oficialmente el 29 de septiembre de 1900 bajo el mandato del entonces presidente Porfirio Díaz, el complejo carcelario fue diseñado inicialmente con una capacidad modesta para albergar a 700 hombres y 80 mujeres. Sin embargo, con el paso de los años, la realidad superó por completo las previsiones iniciales, convirtiendo el espacio en un punto crítico de sobrepoblación.
El diseño arquitectónico estuvo a cargo de Lorenzo de la Hidalga, quien adoptó el concepto panóptico del británico Jeremías Bentham. Esta estructura consistía en una torre central de 38 metros de altura rodeada por crujías en forma de estrella, permitiendo una vigilancia constante sobre la población penitenciaria. No obstante, el mote de ‘Palacio Negro’ provino de un suceso previo a su apertura, cuando una severa inundación de aguas negras manchó permanentemente los muros exteriores con tonalidades oscuras.
Sobrepoblación, castigos extremos y pérdida del sistema reformatorio
En su etapa inicial, el centro de reclusión operaba bajo el sistema Crofton, un modelo que pretendía reinsertar socialmente a los internos mediante tres fases: aislamiento estricto, capacitación laboral en talleres de carpintería y sastrería, y finalmente una reintegración gradual que incluía trabajo exterior. Esta dinámica se desmoronó debido al crecimiento desmedido de la población carcelaria, que llegó a registrar hasta 3,500 internos. Celdas concebidas para dos personas terminaron albergando hasta 18 prisioneros de manera simultánea.
Las condiciones de vida degeneraron en abusos constantes, enfermedades y castigos físicos severos. Entre las prácticas más crueles destacaba la llamada ‘fajina’, un método en el cual los reos debían limpiar pasillos y patios en cuclillas durante periodos prolongados de cuatro horas, enfrentándose a golpes si sufrían desmayos debido al agotamiento. Además, existían celdas desprovistas de paredes y techos, donde los prisioneros quedaban expuestos directamente a las inclemencias del clima.
Magnicidios y figuras históricas tras las rejas
La historia política de México dejó marcas imborrables en este recinto. Durante la Decena Trágica, el expresidente Francisco I. Madero y el exvicepresidente José María Pino Suárez fueron confinados al lugar tras ser obligados a renunciar, para posteriormente ser asesinados en las inmediaciones. Años antes, personajes como Francisco Villa también pisaron esas celdas por órdenes de Victoriano Huerta, aunque ‘El Centauro del Norte’ logró escapar antes de ser ejecutado.
El inmueble también albergó a numerosos artistas, intelectuales y líderes sociales. El célebre cantante Juan Gabriel estuvo recluido durante 18 meses tras ser acusado injustamente de robo en 1970, periodo en el cual compuso temas emblemáticos antes de obtener su libertad mediante el pago de una fianza gestionada por la cantante Enriqueta Jiménez, conocida como ‘La Prieta Linda’.
Por su parte, el muralista David Alfaro Siqueiros ingresó al penal en cuatro ocasiones distintas por motivos políticos y sociales, cumpliendo largas condenas derivadas de su activismo. Asimismo, el escritor José Revueltas pasó dos años y medio encarcelado tras su participación en las movilizaciones estudiantiles, enfrentando cargos severos que interrumpieron temporalmente su trayectoria literaria.
De prisión temida a recinto histórico y cultural
Tras 76 años de funcionamiento ininterrumpido como centro penitenciario, las instalaciones cerraron definitivamente sus puertas en 1977 para dar paso al Archivo General de la Nación. Actualmente, el sitio conserva leyendas sobre supuesta actividad paranormal reportada por personal nocturno, quienes afirman percibir sonidos extraños y maquinaria en funcionamiento. Las instalaciones se mantienen abiertas al público general mediante recorridos guiados sin costo gestionados directamente por la institución federal.
