Hace casi dos décadas, una maniobra marina inusual llamó la atención en la costa oeste de Norteamérica. El 14 de enero de 2006, una enorme grúa sumergió un fuselaje de Boeing 737-200 en las aguas del estrecho de Georgia, junto a la isla de Vancouver, en Canadá. Lejos de tratarse de un accidente, el hundimiento formó parte de un plan metódico impulsado por especialistas para revitalizar la vida submarina de la región.
El recorrido del fuselaje antes de llegar al fondo del mar
Fabricada originalmente en 1975, la aeronave cumplió con una extensa trayectoria comercial bajo los colores de aerolíneas como Pacific Western Airlines, Canadian Airlines y Air Canada. Tras acumular más de 73,000 horas de vuelo, el aparato fue dado de baja definitiva en 2001 debido al inevitable desgaste de su estructura.
Posteriormente, la empresa Qwest Air Parts adquirió el avión con el propósito de reciclar sus motores, el tren de aterrizaje y otros componentes esenciales. Una vez despojada de estas piezas, la carrocería metálica quedó a disposición de la Artificial Reef Society of British Columbia (ARSBC), una organización que desde 2002 impulsaba iniciativas para reutilizar grandes estructuras como cimientos ecológicos submarinos.
Un riguroso proceso de descontaminación y permisos
Preparar la aeronave para su inmersión demandó casi cuatro años de labores y la participación de numerosos voluntarios. Antes de tocar el agua, los equipos de trabajo eliminaron por completo residuos de grasa, materiales aislantes y cualquier elemento tóxico que pudiera perjudicar el entorno. Asimismo, se abrieron accesos específicos para garantizar el tránsito seguro de buzos y especies marinas.
El proyecto también exigió una exhaustiva tramitación burocrática. Fue necesario obtener la autorización ambiental de organismos oficiales y el visto bueno de seis comunidades de las Primeras Naciones antes de concretar el anclaje frente a la localidad de Chemainus.
Un ecosistema suspendido en las profundidades del Pacífico
El aeroplano, que mide aproximadamente 30 metros de longitud, descansa sobre soportes que lo elevan 3.3 metros por encima del lecho marino. Esta disposición permite que tanto la fauna como los exploradores se desplacen por debajo de la estructura. Mientras que el suelo submarino se encuentra a unos 27 metros de profundidad, la parte superior del avión se sitúa a cerca de 21 metros de la superficie.
Hoy en día, los aficionados al buceo tienen la posibilidad de recorrer la cabina de pasajeros desmantelada, adentrarse en las antiguas zonas de carga y llegar hasta la sección de mandos, un espacio donde los instrumentos fueron reemplazados por pequeños cardúmenes que buscan refugio.
La colonización biológica y el nacimiento del arrecife Xihuw
Con el paso de los años, el metal y los revestimientos del avión fueron cubiertos de manera progresiva por organismos subacuáticos. En las inmediaciones del fuselaje se han establecido poblaciones de peces de roca, bacalaos lingcod, esponjas, anémonas, pulpos, estrellas de mar y erizos rojos.
El sitio fue denominado de forma oficial Xihuw, un término procedente del idioma hul’qumi’num que rinde homenaje a los erizos rojos, una especie cuyo número disminuyó drásticamente en el pasado debido a la contaminación y la sobreexplotación pesquera en estas zonas del litoral canadiense.
El balance de los arrecifes artificiales en el océano
La experiencia de este avión hundido confirma que los barcos y aeronaves fuera de servicio pueden actuar como soportes idóneos para restaurar hábitats marinos. No obstante, los expertos recuerdan que el éxito de estas intervenciones depende de factores determinantes como las corrientes, la profundidad y una planificación rigurosa.
Gracias a una limpieza exhaustiva previa y a una ubicación cuidadosamente seleccionada, la estructura logró integrarse al entorno. Dos décadas más tarde, el proyecto demuestra cómo la naturaleza puede transformar los restos de la aviación comercial en un próspero refugio para la biodiversidad del océano.
