Cincinnati Bengals y Los Ángeles Rams son los dos aspirantes a proclamarse campeones de la NFL. Ambos equipos se verán las caras en la Super Bowl LVI el próximo 13 de febrero en el SoFi Stadium de Inglewood. Los Rams, tal y como sucediera el año pasado con los Buccaneers, disputarán la final en su estadio. Liderados por Cooper Kupp, los Rams se deshicieron de unos guerrilleros 49ers. Cincinatti, por su parte, protagonizó una gesta eliminando a domicilio a los Kansas City Chiefs y sueña con conseguir su primer Trofeo Vince Lombardi.
Los Bengals dan la sorpresa en Arrowhead
Un field goal de 31 yardas convertido por Evan McPherson en la prórroga selló el triunfo de los Bengals (24-27) en Arrowhead. El rookie volvió a erigirse como el héroe con su patada ganadora, tal y como sucediera en la ronda divisional ante los Titans.
Cincinnati fue capaz de sobreponerse a un 21-3 adverso y gracias a su descaro y atrevimiento dejó a los Chiefs sin su tercera final consecutiva. Una sorpresa mayúscula teniendo en cuenta cómo arrancó el partido. Kansas City, que ya esquivó una bala la semana pasada ante los Bills, salió con la intención de aniquilar a su rival desde el primer minuto. Patrick Mahomes se mostraba imponente liderando un vendaval ofensivo que arrasaba a unos desbordados Bengals. Pero cometieron el primer error justo antes del descanso (21-10) cuando pudiendo ser conservadores y ampliar su ventaja con un field goal decidieron buscar el touchdown. La defensa de Cincinnati consiguió abortar el plan diseñado por Andy Reid y el signo del encuentro cambió.
Los Bengals ganaron confianza y tras el paso por los vestuarios convirtieron un field goal (21-13). En el siguiente drive interceptaron a Mahomes en la yarda 28, una magnífica posición de campo que Joe Burrow no perdonó, empatando el partido a falta de un cuarto (21-21). La progresión de los Bengals se detuvo en seco con una intercepción a Burrow que el ataque de los Chiefs no supo aprovechar. Mahomes seguía anulado por una defensa que, además de limitar toda opción de pase, era capaz de contactarle. A falta de seis minutos McPherson dio la primera ventaja de la noche a unos Bengals (21-24) que se ganaron la licencia para soñar. El último drive de Mahomes a punto estuvo de terminar en tragedia. El quarterback no fue capaz de quitarse la presión de encima y con dos sacks en las últimas dos jugadas obligó a Harrison Butker a convertir un field goal de 44 yardas. No falló el kicker, que mandó el partido a la prórroga (24-24).
Los aficionados que abarrotaban Arrowhead volvieron a creer en repetir un final feliz como ante Buffalo tras ganar el sorteo. Pero perdieron la fe rápidamente con la segunda intercepción a Mahomes. Burrow dejó en bandeja el field goal a un McPherson que no falló, logrando así el título de la AFC y el consiguiente billete para su tercera Super Bowl de la historia.
Los Rams, a emular a los Buccaneers
Los Ángeles partirán como favoritos en la Super Bowl ante los Bengals. Más allá de su elenco de estrellas, el equipo de Sean McVay contará con la ventaja de jugar en su campo, tal y como le sucediera a Tampa Bay en la Super Bowl de la temporada pasada. Gracias a la conexión entre Matthew Stafford y Cooper Kupp, los Rams acabaron con la resistencia de los San Francisco 49ers por un ajustado 20-17.
Los locales a punto estuvieron de pagar caro su bache de juego en el tercer cuarto. Los 49ers entraron en el último cuarto dominando 7-17. Fue entonces cuando emergió la figura de Stafford, que se puso el equipo a la espalda y le dio le vuelta al encuentro. Kupp y Odell Beckham Jr. se convirtieron en dos puñales y la defensa de San Francisco no encontró la manera de frenarlos. Llegaron trece puntos consecutivos (20-17) y Garoppolo, que hasta entonces había cuajado una buena actuación, se diluyó. Haciendo gala de su irregularidad fue interceptado en el último drive, cuando buscaba el empate a la desesperada.
Stafford, Kupp, Beckham Jr., Cam Akers, Von Miller, Aaron Donald y compañía buscarán devolver la gloria a unos Rams que a diferencia de los Bengals, sí que saben lo que es ganar la NFL. Lo hicieron en el 2000 y en dos semanas esperan repetir para culminar a lo grande una magnífica temporada.
